Rekenkracht

Eerst een paar mededelingen van huishoudelijke aard. De laatste tijd zijn er steeds meer klanten die tot de ontdekking komen dat het toch voordeliger is om hun abonnement naar online onbeperkt om te zetten. Dit is mogelijk door een e-mail te sturen aan de administratie met daarin uw relatienummer, naam en adres en uw verzoek. De wijziging gaat vervolgens in per eerste van de volgende maand. Voor vragen over uw factuur kunt u terecht bij de penningmeester.

Ook onze technici vragen om uw aandacht. Nog steeds wordt door een aantal personen gebeld naar het oude inbelnummer in Groningen. Door omstandigheden is deze namelijk nog niet ontkoppeld. Dit kan echter wel zonder verdere aankondiging gebeuren! Voor informatie over de overgang verwijs ik u nogmaals naar de informatie op onze website op de URL: vPoP.

Nu deze huishoudelijke zaken achter de rug zijn, kan ik beginnen met het onderwerp voor deze achterkrant. En dan gaat het vooral om het vergroten van de rekenkracht van computers. Hierbij gaat het nu eens niet om het overklokken van de processor of het installeren van een snellere versie. Nee, het gaat hierbij om een zeer grote verveelvoudiging van rekenkracht: tot zelfs wel een miljoen of meer.

Dit is mogelijk door gebruik te maken van een, via Internet, gedistribueerd computersysteem. En zoals iedereen weet is met Internet distributie van zaken heel eenvoudig. Deze methode wordt veel gebruikt om te pogen encryptie-sleutels te kraken. Wees nu niet gelijk verschrikt of verontwaardigd, want hier hoeft niets illegaals aan te zijn. Meestal wordt zo'n poging namelijk ondersteund door het bedrijf dat het betreffende beveiligingssysteem heeft uitgedacht. Vaak wordt er zelfs een webstrijd uitgeschreven. Zelfs met tienduizenden machines die dag en nacht rekenen duurt het ontsleutelen van één enkel bericht dan nog steeds enige maanden.

De werkwijze is eigenlijk heel eenvoudig. Er is bekend hoeveel mogelijke sleutels er voor een bepaalde oplossing geprobeerd moeten worden. Aan iedere computer die meedoet, worden vanuit een centraal punt een aantal mogelijke sleutels uitgereikt. De computer gaat vervolgens aan de slag om de sleutels te testen. In de meeste gevallen is de software, die de testen uitvoert, zo geschreven dat hij alleen werkt als er verder niets te doen is op de computer. Je merkt niet eens dat de computer er mee bezig is. Als de computer alle sleutels heeft getest, stuurt hij de resultaten terug naar het centrale punt en vervolgens krijgt hij weer een nieuwe serie sleutels. Op het centrale punt wordt bijgehouden wie hoeveel sleutels heeft getest.

Op dit moment werken een aantal computers van bestuursleden en enkele klanten mee aan het kraken van RC5-64 via distributed.net. In het begin was dat op persoonlijke titel, maar sinds eind vorige maand hebben we een eigen team opgericht, zodat alle resultaten samen tellen bij het bepalen van de ranglijst van snelle computers en/of teams. Zoals te verwachten is de naam van het team IAF. Het nummer van ons team is 4197. Ter geruststelling kunnen we nog vermelden dat er géén gebruik wordt gemaakt van computers van de Stichting. Oja, voor de boekhouders en administrateurs onder ons: er zijn een aantal geldprijzen te verdienen.

De beschreven methode wordt ook wel aangeduid als "token-passing systeem" Hierbij werkt ieder systeem volledig onafhankelijk van de andere systemen. Co-ordinatie wordt middels 'tokens' (meldingen) geregeld: boodschappen die tussen de autonome systemen worden uitgewisseld. Dit is een systeem dat ook gebruikt wordt in grote rekenmonsters, zoals die bij het KNMI, NASA e.d. staan. Vaak zijn dit grote systemen die enkele tientallen miljoenen guldens (of dollars) kosten. Dat werd op een gegeven moment ook de NASA te veel en ze zijn op zoek gegaan naar een goedkopere oplossing. Die hebben ze gevonden door een groep PC's aan elkaar te koppelen (clusteren). Op die systemen draait niet Windows NT, maar Linux, een multitasking en multiuser operating systeem. De NASA heeft voor de clustering de Red Hat distributie van Linux gebruikt.

Maar omdat bij de NASA alles natuurlijk sneller moet gaan, maken ze geen gebruik van Internet om de meldingen te versturen, maar van een eigen (hoge-snelheid) netwerkje. Dit soort computers wordt aangeduidt als Beowulf-cluster-type computers. Ook bij het Oak Ridge National Laboratory en het California Institute of Technology staan Beowulf cluster computers. Het Beowulf systeem van ORNL heeft beste performance/kosten ratio van alle tot nu toe gebruikte computers. Bij Center for Advanced Computing Research van de CIT wordt hoofdzakelijk onderzoek gedaan naar cluster computers en dan vooral de meer speciale types, zoals het Beowulf systeem.

Disclaimer

Dit artikel is eerder gepubliceerd als een officiële Achterkrant voor Internet Access Foundation.